OpenAI assumera l'électricité des centres de données qu'il possède et exploite

Le 5 novembre, OpenAI a publié deux textes — un « Pacte national avec la communauté » et un « Compute Campus Policy Blueprint » — encadrant le développement des centres de données qu'il possède et exploite, deux jours après un scrutin local défavorable à ces infrastructures. Pour une entreprise qui visait, selon ce qu'elle a indiqué à ses investisseurs en février, 600 milliards de dollars de dépenses de calcul d'ici 2030, l'enjeu est de sécuriser la construction nécessaire à ses modèles tout en désarmant l'opposition locale : sur 41 mesures soumises au vote dans 10 États, toutes sauf une ont soutenu des restrictions ou rejeté des projets favorables, selon une analyse de Ballotpedia et des résultats compilés par CNBC.

Le pacte prévoit la prise en charge intégrale de l'électricité et des infrastructures de réseau pour les sites qu'OpenAI possède et exploite, afin de ne pas répercuter sur les autres abonnés les coûts d'un retard ou d'un abandon de projet. S'y ajoutent la consultation des habitants en amont, la publication annuelle des consommations d'eau et d'énergie, des études de bruit indépendantes, la priorité à des refroidissements en circuit fermé et l'embauche locale en lien avec les syndicats. L'entreprise renonce aux accords de confidentialité avec les élus, sauf pour protéger des informations propriétaires ou de sécurité. Elle cite deux investissements : 4,8 millions de dollars pour la cantine scolaire du comté d'Effingham, en Géorgie, et 6 millions avec SB Energy pour la garde d'enfants dans le comté de Pike, dans l'Ohio.

Le volet réglementaire demande aux autorités fédérales, étatiques et locales d'imposer des règles communes : faire supporter aux gros consommateurs les coûts qu'ils ajoutent au réseau, autoriser une réduction de la puissance livrée aux heures de pointe, encadrer les NDA et récupérer les avantages fiscaux en cas de promesse non tenue. Selon ITmedia, un contrat prévoirait déjà, dans le comté d'Effingham, une réduction pouvant atteindre 1 000 MW à ces heures de pointe. Chris Lehane, directeur des affaires mondiales, a déclaré à des journalistes que le projet était en préparation depuis août et qu'il avait rencontré des dizaines d'élus et de candidats ; il y voit un « socle très élevé » à partir duquel avancer.

La communication s'appuie aussi sur les retombées économiques : une installation dans le sud de l'Ohio devrait créer 2 500 emplois permanents à 80 000 dollars de salaire annuel moyen, selon Chris Lehane. Greg Brockman, président d'OpenAI, a reconnu lors d'un autre événement, le mercredi, qu'il fallait « mieux expliquer » les bénéfices des centres de données. La société n'est pas isolée : NVIDIA et Google, notamment, ont lancé en septembre une alliance sur la gestion énergétique de ces installations, et Amazon a publié en octobre ses propres engagements. Valor Econômico rapporte par ailleurs que des candidats démocrates promettant de suspendre de nouveaux permis ont remporté les gouvernorats du Texas, de la Géorgie et de l'Ohio. La prochaine échéance avancée par l'entourage d'OpenAI est la rentrée du nouveau Congrès, fin janvier.