Centres de données : après les votes locaux, OpenAI réaffirme ses investissements et précise ses engagements

Quarante des quarante et une mesures locales soumises au vote dans dix États lors des élections de mi-mandat ont vu les électeurs approuver des restrictions ou rejeter des mesures favorables aux centres de données, selon une analyse de Ballotpedia citée par CNBC. Interrogée lors du Citi TMT Leadership Summit à Pebble Beach, en Californie, la directrice financière d'OpenAI, Sarah Friar, a indiqué que le groupe poursuivrait ses investissements dans les infrastructures d'intelligence artificielle, estimant que les résultats n'avaient pas modifié la donne de manière spectaculaire pour l'entreprise. L'enjeu est industriel : OpenAI dépend de ces installations pour entraîner ses modèles et servir ses clients, de sorte que la contestation locale porte sur la capacité de calcul, ressource centrale de la concurrence entre laboratoires d'IA.

En interne, le directeur général Sam Altman a répondu le lendemain du scrutin aux questions de ses salariés, rapporte The Times of India citant le Wall Street Journal : il a reconnu les préoccupations liées à la consommation d'eau des installations et dit comprendre que des riverains ne souhaitent pas vivre près d'un tel site, évoquant l'idée, lancée en passant, de centres dans le désert. Selon la même source, des dirigeants ont discuté de la nécessité de réexaminer les objectifs de capacité de calcul pour l'année suivante, et des équipes chargées du foncier échangeaient sur la façon d'aborder les nouveaux élus démocrates des États clés. OpenAI a publié jeudi un pacte communautaire national applicable aux sites qu'elle possédera et exploitera : absence d'accords de confidentialité imposés aux responsables publics, paiement intégral de l'électricité consommée, publication des consommations d'eau et d'énergie site par site et études de bruit indépendantes avant mise en service.

Les implications se lisent d'abord à l'échelle des États : des candidats promettant de geler les nouveaux centres de données ont remporté les gouvernorats du Texas, de Géorgie, de l'Ohio et du Michigan, rapporte The Times of India. L'analyste Dan Ives, cité par le même journal, situe à 25 % à 30 % la part du Texas dans les capacités à venir ; la gouverneure élue Gina Hinojosa a toutefois précisé que les projets déjà autorisés iraient à leur terme, soit l'essentiel des échéances de 2027 et probablement de 2028, les règles plus strictes visant les nouveaux permis. L'investisseur Brad Gerstner a estimé sur le podcast All-In que jusqu'à 35 % des chantiers américains prévus pour l'an prochain pourraient être compromis.

Sur les marchés, la baisse du Nasdaq jeudi, la plus forte en dix-neuf mois, a été menée par les fabricants de puces et les « neoclouds » liés à l'IA, dans un contexte de coûts d'emprunt plus élevés, d'inquiétudes sur l'endettement et de tensions avec l'opinion, selon CNBC. Lors d'une conférence du Wall Street Journal, le président d'OpenAI Greg Brockman a reconnu que l'entreprise devait mieux expliquer les retombées locales des centres de données ; la présidente de Meta, Dina Powell McCormick, a jugé plus difficile de bâtir de nouvelles installations aux États-Unis.

Anthropic, rivale d'OpenAI également en préparation de cotation, a cité les moratoires parmi les risques pesant sur ses plans de calcul. Selon CNBC, OpenAI, qui a déposé confidentiellement son prospectus auprès de la SEC en juin, continue d'envisager une introduction en 2027 et discutait vendredi d'une levée de fonds ; Anthropic vise une entrée au Nasdaq à la mi-novembre, avec un chiffre d'affaires des neuf premiers mois en hausse d'environ 1 200 % à 33,2 milliards de dollars et des engagements d'achat et de location d'environ 895,4 milliards, « quasi entièrement » liés au calcul et aux infrastructures.